Разрушительное землетрясение силою до 10 баллов по шкале Рихтера 6 октября 1948 года практически стерло Ашхабад с лица земли. Даже в Москве было зафиксировано смещение пластов земли на 0,4 мм.
Сильнейшие колебания почвы, сопровождавшиеся подземным гулом и завершившиеся вертикальным толчком огромной силы, застали людей врасплох, тем более, что город спал – была глубокая ночь. Многие тысячи людей оказались засыпанными обломками своих жилищ. Сотни рабочих ночных смен погибли под развалинами своих предприятий.
Произошедшую в ночь на 6 октября трагедию в реестре ЮНЕСКО признали одной из самых разрушительных катастроф 20 века. По официальным данным того периода, в результате ночных толчков погибли 25-30 тысяч столичных жителей, однако, как сообщают новые исследования туркменских архивистов, количество жертв значительно больше – более 160 тысяч погибших.
Ашхабад того времени, если судить по кадрам кинохроники, напоминал город, через который прошла война – пепелища, разрушенные дома, палаточные городки, передвижные госпитали, военные, раненые.
С 1995 года 6 октября в Туркменистане официально является памятной датой. В этот день приспускаются государственные флаги, отменяются увеселительные мероприятия, а по телевизионным и радиоканалам звучит траурная музыка. В церквях и мечетях города служат панихиды, проходят поминальные обеды.
В 1998 году к пятидесятилетию трагедии в Ашхабаде был установлен памятник жертвам землетрясения – бронзовый монумент в виде огромного быка, на рогах которого – расколотый земной шар с женщиной, держащей в руках маленького золотого мальчика.