8 декабря 1987 года генеральный секретарь ЦК КПСС Михаил Горбачев и президент США Рональд Рейган подписали в Вашингтоне Договор о ликвидации ракет средней и меньшей дальности – первое соглашение, предусматривавшее абсолютное сокращение вооружений. Уничтожению подлежали 2611 ракет.
Договор вступил в силу 1 июня 1988 года. Участники договора обязались не производить, не испытывать и не развёртывать баллистические и крылатые ракеты наземного базирования средней (от 1000 до 5500 км) и малой (от 500 до 1000 км) дальности.
В соответствии с договором стороны в течение трёх лет должны были уничтожить все пусковые установки и ракеты наземного базирования с радиусом действия от 500 до 5500 километров, включая ракеты как на европейской, так и на азиатской территории СССР. Это был первый в истории случай договорённости о реальном сокращении имевшихся вооружений. Договор также предусматривал процедуры проверки инспекторов, которым надлежало следить за уничтожением ракет противоположной стороны.
В этой связи Рональд Рейган и Михаил Горбачев обратились по телевидению к народам своих стран. Горбачев, в частности, сказал: «Подписанный в Вашингтоне Договор – важный рубеж в международном развитии. Значение и последствия его далеко выходят за рамки самого предмета договоренностей… Достигнутое – только начало. Это еще только старт ядерного разоружения, хотя, как известно, даже самое большое путешествие начинается с первого шага. Движение от этого старта потребует дальнейшей напряженной работы мысли и честных усилий, отхода от некоторых кажущихся сегодня бесспорными представлений о безопасности, от всего того, что питает гонку вооружений».
Отвечая тем, кто ставит вопрос о победителях и побежденных, М.С. Горбачев заметил: «Победил здравый смысл. Победил разум. Пусть пока это еще не самая большая победа. Но в политическом и психологическом планах она очень важна» (цитата из газеты «Правда», 9 декабря 1987 года).
Однако, в связи с тем, что в последующие годы США не раз создавали ситуации, когда не соблюдались условия данного договора, а сегодня продолжают активно размещать элементы американской системы ПРО в Восточной Европе и упорно уходят от предметного обсуждения данных проблем, то и Россия, в свою очередь, уже обозначила своё намерение начать пересмотр всей договорно-правовой системы ядерного сдерживания.