1 марта 1954 года США взорвали водородную бомбу на атолле Бикини, который входил в состав Маршалловых островов. Мощность взрыва была эквивалентна взрыву 1000 бомб, сброшенных на Хиросиму и Нагасаки. Случайными жертвами испытаний стали команды нескольких японских рыболовных шхун. Моряки получили сильную дозу радиоактивного излучения и вскоре погибли.
Ударная волна и радиоактивные осадки вызвали беспокойство во всем мире, в том числе и в США. Знаменитый английский математик и философ Бертран Рассел, лауреат Нобелевской премии, выступил с протестом против испытаний термоядерного оружия на атолле. Его поддержали Альберт Эйнштейн, Фредерик Жолио-Кюри и другие выдающиеся ученые.
7-10 июля 1957 года в канадском местечка Пагуош при поддержке американского промышленника Сайруса Итона прошла первая встреча ученых, на которой обсуждались важнейшие аспекты мировой политики, в частности, угроза ядерной войны. В конференции приняли участие 22 известных ученых из 10 стран мира, в том числе из СССР и США.
Эта встреча дала толчок к образованию Пагуошского движения ученых Запада и Востока и международной кампании за ядерное разоружение. С 1957 года Пагуошские конференции проводились 1-2 раза в год, а в 2007 года по решению Совета организации они проводятся один раз в два года. В промежутках между конференциями Пагуошским движением организуются тематические встречи, симпозиумы и семинары в различных странах мира.
Сегодня его участники обмениваются мнениями и разрабатывают альтернативные подходы к контролю над вооружениями и уменьшению напряженности. Среди участников Пагуошских встреч есть советники правительств, авторитетнейшие представители академической и университетской науки, высокопоставленные государственные деятели, крупные военные и дипломаты. Статус многих у себя на родине способствует быстрому распространению идей и мнений, вырабатываемых Пагуошем, уже на уровне официальной политики.
В 1995 году Пагуошскому движению присуждена Нобелевская премия мира.