Русско-японская война, начавшаяся (27 января) 9 февраля 1904 года, стала одной из тяжёлых страниц в истории русской армии и военно-морского флота. Нередко можно услышать и о том, что эта война стала позором для России, подорвавшим её международный статус. Во многом это действительно было так, особенно если учесть не только поражения на суше, где русская армия была практически постоянно вынуждена отступать, а ещё и гибель всего Тихоокеанского флота, сдачу крепости Порт-Артур и капитуляцию остатков Второй Тихоокеанской эскадры после Цусимского сражения.
Однако, именно суровый, если не сказать жестокий урок, преподнесённый России Русско-японской войной, стал сильным стимулом для реорганизации армии и флота (как в части системы подготовки, так и в техническом отношении). Эта война показала, что серьёзные просчёты при подготовке к войне, и как следствие – ошибки во время войны нельзя компенсировать одним только героизмом и готовностью к самопожертвованию. Этого в Русско-японской войне было достаточно: героические бои бронепалубного крейсера 1 ранга «Варяг», эскадренного миноносца «Стерегущий», бронепалубного крейсера 1 ранга «Дмитрий Донской», броненосца береговой обороны «Адмирал Ушаков» и др.
Основными причинами Русско-японской войны стали противоречия двух держав – Российской и Японской империй – относительно контроля над территориями Маньчжурии и Кореи, а также господства в Жёлтом море.
Внешнеполитический курс России, направленный на усиление позиций на Дальнем Востоке неизбежно должен был встретить сопротивление со стороны Японии, чьи интересы также географически были сосредоточены на этом регионе.
Экономические и военные реформы, проведённые в Японии во второй половине 19 века, позволили развязать войну с Китаем за господство над Кореей и Маньчжурией. Эту войну 1894-1895 годов Япония выиграла, однако условия Симоносекского мирного договора, по которому Япония получала под свой контроль Ляодунский полуостров и Маньчжурию резко изменяли положение сил в этом регионе. Под давлением России, Германии и Франции Япония потеряла свой контроль над Ляодуном, после чего полуостров перешёл в аренду к России. Это вызвало в Японии волну негодования и антироссийской истерии, вылившихся в подготовку к войне с Россией.
Война началась в ночь на (27 января) 9 февраля 1904 года атакой японских миноносцев на корабли русской Тихоокеанской эскадры на рейде Порт-Артура, блокадой кораблей русской дипломатической миссии в Чемульпо, а также высадкой войск на континент.
Дальнейшие события были связаны с блокадой Порт-Артура японскими войсками и его сдачей, сражениями в Маньчжурии (на реке Ялу, у Вафангоу, при Ляояне, на реке Шахэ, при Мукдене) и войной на море. Вместе с падением Порт-Артура прекратила своё существование Первая Тихоокеанская эскадра, а в мае 1905 года произошло крупнейшее морское сражение этой войны, вошедшее в историю под названием Цусимского. Поражение русского военно-морского флота в нём стало символом полного разгрома и сделало слово «Цусима» нарицательным.
Завершилась русско-японская война подписанием Портсмутского мирного договора, по условиям которого Россия теряла Порт-Артур, передав его в аренду Японии вместе с Ляодунским полуостровом и портом Дальний, признавала Корею сферой интересов и влияния Японии, теряла часть Южно-Маньчжурской железной дороги, южную часть острова Сахалин.
А ведь первоначальные требования Японии были намного более жёсткими и включали ещё и выплату контрибуции…
Долго ещё терзал души русских моряков вид отдельных кораблей под японским флагом: «Танго», «Ивами», «Сойя», «Цугару», «Хизен», «Суво», «Сагами», «Ики» и др. После завершения войны японцы подняли затопленные в гавани Порт-Артура и Чемульпо русские корабли и вместе со сданными в плен после Цусимского сражения кораблями отремонтировали и ввели их в строй и в состав своего флота. Трудно было смотреть на это и вспоминать их прежние имена: «Полтава», «Орёл», «Варяг», «Паллада», «Ретвизан», «Победа», «Пересвет», «Император Николай I»…
Так, (23 августа) 5 сентября 1905 года закончилась Русско-японская война, вскрыв целый спектр проблем, которые предстояло решить России.