Европейский суд по правам человека (ЕСПЧ) – международный орган, юрисдикция которого распространяется на все государства-члены Совета Европы (сегодня их 47 государств), ратифицировавшие Европейскую конвенцию о защите прав человека и основных свобод, и включает все вопросы, относящиеся к толкованию и применению Конвенции, в том числе межгосударственные дела и жалобы отдельных лиц.
23 февраля 1959 года в Страсбурге открылась Первая сессия ЕСПЧ, учрежденного по Конвенции о защите прав человека и фундаментальных свобод, выработанной еще в 1950 году Советом Европы. ЕСПЧ состоял из 46 судей, обладавших шестилетним мандатом от Парламентской ассамблеи Совета Европы (ПАСЕ).
В настоящее время ЕСПЧ состоит из 47 судей. Они избираются со сроком полномочий на девять лет и не могут быть переизбраны.
Деятельность высокого Суда по защите норм вышеуказанной Конвенции получила высокую оценку мирового сообщества. Но, как пошутил один из судей, ЕСПЧ «стал жертвой собственного успеха» и после исторических перемен, потрясших Восточную Европу на рубеже 1980-1990-х годов, стал испытывать трудности с рассмотрением растущего потока жалоб.
В связи с этим в конце 1998 года суд пришлось значительно реформировать, чтобы радикально повысить «производительность его труда». Теперь за год появляется более 1 000 вердиктов ЕСПЧ. Его защита распространяется на граждан России с 5 мая 1998 года.