Советскую Россию в начале двадцатых годов охватил экономический кризис, вызванный политикой «военного коммунизма», проводившейся в ходе Гражданской войны. Для выхода из сложившейся ситуации Х Съездом Российской коммунистической партии в 1921 году был провозглашен переход к «новой экономической политике» (НЭП).
Главное содержание НЭП — замена продразверстки продналогом в деревне (при продразверстке изымали до 70 % зерна, при продналоге — около 30 %), использование рынка и различных форм собственности, привлечение иностранного капитала в форме концессий, проведение денежной реформы (1922—1924), в результате которой рубль стал конвертируемой валютой.
НЭП привела к быстрому оживлению экономики. Появившаяся у крестьян экономическая заинтересованность в производстве сельскохозяйственной продукции позволила быстро насытить рынок продовольствием и преодолеть последствия голодных лет «военного коммунизма».
Однако уже на раннем этапе НЭП (1921-1923) признание роли рынка сочеталось с мерами по его упразднению. Официальная пропаганда всячески третировала частника, в общественном сознании формировался образ «нэпмана» как эксплуататора, классового врага.
С середины 1920-х годов меры по сдерживанию развития НЭП сменились курсом на его свертывание. А 27 декабря 1929 года в речи на конференции историков-марксистов Сталин заявил: «Если мы придерживаемся НЭП, это потому, что она служит делу социализма. А когда она перестанет служить делу социализма, мы новую экономическую политику отбросим к черту».
И действительно, 11 октября 1931 года была отменена частная торговля, все частные магазины были национализированы, сельских кулаков ссылали в Сибирь, а городских собственников магазинов лишали политических прав, многих подвергли судебным преследованиям. Покончив с эксплуататорскими классами, создав материально-техническую базу, юридически закрепив победу социалистических экономических и социальных отношений в Конституции 1936 года, СССР приступил к развитию социализма на его собственной основе.
Однако, несмотря на официальный запрет, частная торговля продолжала существовать: теневая экономика долго еще оставалась характерной чертой советской действительности, а покупки-продажи качественных вещей и дефицитных продуктов из-под полы стали знаковым явлением. В 1930-е годы начал существенно снижаться уровень жизни населения, появилась карточная система, существовавшая официально с 1928 по 1935 год. Этот товарный и продовольственный кризис стал частью социально-экономического кризиса, вызванного ростом военных расходов и массовыми репрессиями.