В 1969 году политические партии Чили образовали блок «Народное единство», кандидат от которого Сальвадор Альенде победил в президентских выборах 1970 года. Правительство Альенде национализировало предприятия, принадлежавшие монополиям США, предпринимало меры по улучшению материального положения рабочих и служащих, осуществляло аграрные реформы и т.д.
Качественно новый характер приобрели связи Чили с СССР, были восстановлены дипломатические отношения с Кубой и другими соцстранами. Но реформы правительства вызвали недовольство среднего класса, представителей корпораций и правительства США. К лету 1973 года политические силы страны разделились на два враждующих лагеря – сторонников Альенде и его противников.
11 сентября 1973 года в столице Чили Сантьяго силами армии был совершен военный переворот, в результате которого президент Сальвадор Альенде и правительство Народного единства были свергнуты, а к власти пришла военная хунта во главе с генералом Пиночетом. Все политические партии, входившие в блок, были запрещены, а их члены были подвергнуты жестоким репрессиям. Сам Альенде погиб во время штурма президентского дворца.
В стране была установлена диктатура Правительственной хунты во главе с генералом Аугусто Пиночетом. Было отменено действие конституции, распущен Национальный конгресс, объявлены вне закона все политические и массовые организации. За месяц «осадного положения», введённого для совершения переворота, было убито свыше 30 тыс. человек.
В декабре 1974 года генерал Пиночет был провозглашен президентом Чили. Период его правления был основан на ограничении гражданских и политических прав и жёстком подавлении оппозиции. Хунта ликвидировала социально-экономические преобразования, возвратила земли и предприятия их прежним владельцам, выплатила компенсацию иностранным монополиям и т.п. Были разорваны дипломатические отношения с СССР и другими соцстранами.
3 декабря 2006 года Пиночет перенёс тяжёлый инфаркт, в тот же день ввиду опасности жизни над ним был совершён обряд соборования и причастия. Он умер 10 декабря 2006 года в госпитале Сантьяго.
Деятельность Пиночета по руководству страной оценивается неоднозначно.